Весна 1944-го. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое. Город потрясен чередой зверских преступлений. Нападающие действуют молниеносно, без свидетелей. Лишь редкие, обрывочные показания говорят: состав банды каждый раз разный. А на месте каждого убийства неизменно остается нарисованный портрет жертвы. За эти странные, леденящие душу рисунки и беспощадность преступную группировку прозвали «Мертвой головой». А ее неуловимого предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам — майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым шагом они понимают: грабежи и убийства — лишь ширма, дымовая завеса. Истинные мотивы Художника скрыты гораздо глубже. Дело принимает неожиданный оборот, когда к нему подключается НКВД. Ведет операцию со стороны госбезопасности старый знакомый Сазонова — Рудаков. Внезапно нити начинают путаться, а доверие дает трещину. Теперь каждый из тех, кто ведет охоту на преступника, сам может оказаться под пристальным, недобрым взглядом.