1912 год. Англия, графство Йоркшир. В родовом имении Даунтон семья графа Грэнтэма получает страшное известие: наследник титула, двоюродный брат графа, погиб в ледяных водах Атлантики вместе с "Титаником". Эта трагедия в одночасье переворачивает устоявшийся порядок вещей.
По закону и вековой традиции, в отсутствие прямых наследников мужского пола, титул и основные владения должны отойти ближайшему родственнику по мужской линии. Им оказывается дальний кузен, молодой адвокат из Манчестера, о существовании которого в Даунтоне едва помнили. Однако семья, особенно графиня Кора и её мать, леди Мэйсон, лелеяли иную надежду. Они полагали, что граф, у которого три дочери, сможет изменить правила или найти лазейку, чтобы поместье и состояние остались в непосредственной семье, перейдя к старшей дочери, леди Мэри.
Но граф Роберт Грэнтэма, человек старой закалки, для которого Даунтон — не просто дом, а смысл всей его жизни и долг перед предками, видит ситуацию иначе. Для него титул, поместье и земля неразделимы. Он убеждён, что разорвать эту связь — значит предать многовековую историю своего рода. Даже значительное состояние его жены Коры, американской наследницы, которое когда-то спасло Даунтон от разорения, он считает неотъемлемой частью наследства, которое должно перейти вместе с титулом.
Это решение вызывает глухой конфликт в семье. Леди Мэри, умная, честолюбивая и осознающая свою ценность, чувствует себя преданной. Её мать, Кора, чьи деньги фактически содержат имение, впервые сталкивается с непреклонностью традиций, которые могут лишить её дочерей законного будущего в стенах их собственного дома. Над Даунтоном нависает тень неопределённости, а неизвестный наследник из промышленного города готовится войти в мир, о котором знает лишь по книгам. Им всем предстоит столкнуться с ветрами перемен, которые уже начинают менять привычный уклад английской аристократии.
